"전에 아버님께서 말씀하시길 단봉상단이 이만한 성세를 이루게 된 것은 순전히 도주께서 잘 영도하셔서 그렇다는 말씀을 들었습니다. 앞으로 많이 가르쳐 주십시오." "정녕 자네 부친께서 그러셨는가?" "물론입니다. 아버진 팔상회 가운데 가장 본받을 만한 상단을 꼽으라면 단연 곤상이라 입버릇처럼 말씀하셨습니다." "호호! 그러셨는가? 그거 영광이군. 좋아, 그건 그렇고 거부가 되고 있다고 하였지? 사내로 태어났으면 모름지기 그 정도의 포부는 가져야겠지. 헌데 어느 정도이길 원하는가?" "기왕이면 큰 꿈을 품는 것이 좋지 않을까요?" "큰 꿈이라면…?" "천하제일이 되고 싶습니다." "흐음! 천하제일이라…. 위험한 꿈이지. 어쩌면 많은 피가 흘려야 할 게야." "소생은 귀계와 음모 따위로 그렇게 되고 싶지는 않습니다." "호오! 광명정대하게 하겠다? 어려울 텐데…. 그건 그렇고, 밑천은 있는가?" "밑천이라 하심은?" "밑천 안 들이고 하는 장사는 없지. 대진상단이 산해관 너머에서 명맥을 잇고 있다고는 하나 이미 몰락했네. 다시 일어서려면 몹시 힘들 것이야." "……!" "꿈을 이루려면 기반이 단단해야 하지 않겠는가?" "그 말씀은…?" "단봉상단은 천하제이상단이지. 이만한 기반이 있다면 자네의 꿈을 이루기 쉽지 않겠는가?" 득심요결을 운용한 능운비는 단심봉황이 자신을 마음에 들어하며, 잡아두려 한다는 것을 눈치챌 수 있었다. 불과 일각도 채 되지 않는 시간이었지만 단심봉황은 능운비의 그릇을 알아본 것이다. 잡아두되 배반하지 않게 하는 가장 좋은 방법은 방여옥과의 혼례일 것이다. 자고로 혈연만큼 끈끈한 끈은 없으니 말이다. 게다가 여식이 간절히 원하고 있지 않던가! 그렇기에 단도직입적으로 의사를 물은 것이다. 하지만 어찌 예서 머무를 수 있겠는가! "물론 그렇기야 하겠지요. 하지만 소생은 아버지께서 그러하셨듯 자수성가(自手成家)를 원합니다." "호오, 그래…? 하긴 자네 부친이야말로 입지전적인 인물이시지. 내 자네 부친에게서 여러 가지를 배웠네." "그러셨습니까?" "그렇네. 자네, 기백이 좋군. 아암, 사내라면 자네 정도의 기백은 있어야지." "하하! 칭찬으로 알겠습니다." "물론이지. 앞으로 잘 해보게. 자네의 꿈을 이루려면 많은 어려움이 있을 것이네. 언제고 곤상의 도움이 필요하면 말을 하게. 내 딸의 생명을 구해줬으니 힘껏 도와주겠네." "이런, 감사합니다. 도주님의 호의 가슴 깊이 새기겠습니다." "어찌 되었건 옥아를 구해주어 고맙네. 먼길 오느라 애를 썼으니 며칠 푹 쉬었다가 가게." 단심봉황은 과연 산전수전을 다 겪은 상인이다. 능운비와의 인연을 완전히 끊지 않고 이어두는 묘수를 부렸다. "감사합니다." "나중에 부친을 뵙거든 내 대신 안부를 전해주게." "물론입니다." "좋네, 자네는 이만 나가 봐도 되네. 옥아, 넌 잠깐 남거라." "예! 그럼 다음에 또 뵙겠습니다." 능운비가 나간후 단심봉황과 방여옥은 밀담을 나누었다. 모녀가 어떤 대화를 했는지를 아는 사람은 이 세상에 아무도 없었다. * * * 땡땡땡! 땡땡땡땡! 땡땡땡땡땡땡! "무진사제, 한밤중에 이게 대체 무슨 소란인가?" "앗! 장문 사형!" "무슨 일이기에 이런 소란을 피우느냐고 물었네." 무림의 태산북두 소림사의 장문방장 무허선사의 음성엔 짜증이 섞여 있었다. 사미로 소림사에 발을 들여놓은 이후 사부로부터 무공을 배우게된 이후 매일 밤 운공조식으로 수면을 대신하였다. 한시바삐 내공을 쌓기 위해서였다. 덕분에 여러 사형제 가운데 가장 심후한 공력을 지니게 되었다. 하여 선사로부터 장문방장의 지위를 이어받을 수 있었다. 그렇게 세월을 보내는 동안 소림 칠십이 절예 가운데 육십삼 절예에 통달한 어느날 무허선사는 문득 깨달음을 얻었다. 세상의 무상함을 깨달은 것이다. 그날부터 무허선사는 운공조식 대신 수면을 취하기 시작했다. 그런데 문제가 있었다. 아무리 잠을 청해도 잠을 잘 수 없었던 것이다. 밤새 밤하늘의 별을 세가 새벽 맞이하기를 벌써 칠년째이다. 다시 말해 칠 년이란 긴 세월 동안 불면이라는 고통을 겪은 것이다. 그런데 오늘 드디어 숙면을 취하게 되었다. 그런데 잠든지 불과 반 시진도 되지 않아 요란한 경종소리가 울렸다. 옆에 벼락이 떨어져도 일어나지 않는다는 사람도 일각 이상 계속해서 경종을 울리면 시끄러워서라도 깨는 법이다. 그러니 불면이라는 불치병을 겪던 무허선사는 어떠했겠는가! 잠에서 깨자 그는 불쾌함을 느꼈다. 소림사에서 녹옥불장을 쥔 방문 방장이라는 지위가 대체 어떤 지위이던가! 선대의 인물들이라 할지라도 고개를 숙여야할 자리이다. 그런데 모처럼의 숙면을 방해받자 노화가 솟은 것이다. 짜증이 났지만 무허선사는 가사를 걸치고 밖으로 나가지 않을 수 없었다. 소림사만의 몇 가지 불문율 때문이다. 그중 하나는 일각 이상 쉬지 않고 경종소리가 울리면 지위고하를 막론하고 병장기를 휴대하고 집합하여 장문방장의 명을 받들어야 한다는 것이다. 소림사가 창건된 이후 지금껏 일각 이상 경종이 울린 경우는 딱 두 번이다. 첫 번은 송나라가 멸망하고 금나라가 세워질 때였다. 두 번째는 몽골의 침입 때였다. 두 번 다 소림사의 장문 방장은 무릎을 꿇었다. 제아무리 날고기는 고수들이 많다고는 하나 수만에 이르는 병사들과 대적하기엔 부족함이 있었기 때문이다. 그날 이후 소림의 승려들은 절치부심하며 무공 연마에 박차를 가하였다. 다시는 그러한 일을 겪지 않기 위함이다. 어쨌거나 일각 이상 울리는 경종은 아주 중대한 사건이 있어 모든 제자들을 불러모을 때만 울리는 것이다. 그런 경종을 왜 울리느냐고 물었지만 장경각주이자 무허선사의 사제인 무진선사(無盡禪師)는 대답도 못하고 있었다. "사제, 대체 무슨 일이냐고 물었네." 평상시 말끝마다 불호를 외던 무허선사였지만 모처럼의 숙면을 방해받은 불쾌감이 가시지 않은 모양이었다. "자, 장문 사, 사형…!" "왜? 왜 이 소란을 피우냐고 물었네." 무허선사는 어린 시절 유난히도 말썽을 많이 피웠던 사제의 행적을 떠올리고는 화난 표정을 지었다. 만일 장난이라면 아무리 사형제지간이고, 장경각주라곤 하지만 호된 처벌을 가할 생각을 한 것이다. "여, 역근경을…, 역근경을…." "허어! 답답하네. 역근경이 어찌 되었다고 하는 겐가? 역근경은 장경각에서도 가장 안쪽에 잘 보관되어 있질 않은가? 누가 훔쳐가기라도 했단 말인가?" "사, 사형! 어, 어떤 놈이…, 어떤 놈이…." "허어! 답답하다니까. 어떤 놈이 대체 뭘 어쨌다는 겐가?" 어느새 무허선사 뒤쪽에는 소림의 모든 제자들이 각자의 병장기를 움켜쥔 채 도열해 있었다. 종이 울리기 시작한 후 불과 반각도 지나지 않았건만 전 제자가 집합한 것이다. 과연 소림은 무림의 태산북두였다. 하나 하나의 기상이 모이고 모여 장격각 앞은 삼엄함이 감돌고 있었던 것이다.